中国戏曲博物馆所在的民居“儒林第”又名“文林第”，该栋名居有近两百年的历史，座西朝东、砖木结构，是清朝乾隆年间抚州崇仁举人吴逊中的家族宅邸。吴逊中，是明代万历年间礼部尚书、东阁大学士吴道南的后裔，少而聪颖，7岁能作诗，先后任修职郎、广东肇庆府恩平县知县，授文林郎。67岁告老还乡，于文昌里建此儒林第宅邸。

中国戏曲博物馆由抚州市与央企中国华录集团合作，整合中国唱片总公司、中国戏剧出版社等众多优质产业资源，利用现存清代民居儒林第及周边建筑群为馆址，馆内分为戏曲史论、戏曲文学、戏曲表演、戏曲舞美、戏曲音乐和国际戏剧交流六大分区，结合现代的声光电技术，打造了一座中华戏曲百花苑。展示了三百多个剧种、数以万计的剧目，演绎着帝王将相的阳春白雪，寻常百姓的家长里短，才子佳人的悲欢离合，寄寓着千百年来我们这个民族的生存智慧、道德理想和价值准则。旨在建成全国一流的戏曲文化体验基地、戏曲进校园教育实践基地。

中国戏曲主要是由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同艺术形式综合而成。它起源于原始歌舞，是一种历史悠久的综合舞台艺术样式。经过汉、唐到宋、金才形成比较完整的戏曲艺术，它由文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术综合而成，约有三百六十多个种类。它的特点是将众多艺术形式以一种标准聚合在一起，在共同具有的性质中体现其各自的个性。中国的戏曲与希腊悲剧和喜剧、印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化，经过长期的发展演变，逐步形成了以“京剧、越剧、黄梅戏、评剧、豫剧”五大戏曲剧种为核心的中华戏曲百花苑。

中国戏曲萌芽于先秦、汉唐，形成于两宋，成熟于元代，兴盛于明清，复兴于当代。正所谓“黄河之水天上来”，中国戏曲犹如一条波澜壮阔的长江大河，气势磅礴，一泻千里。

中国戏曲形成于宋代，以宋杂剧和金院本的出现为标志。这一时期，固定演出场所瓦舍和勾栏的出现，为戏曲发展创造了有利的条件。由于商品经济高速发展，市民阶层队伍迅速壮大，最大的勾栏可同时容纳数千名观众，吸引了稳定的市民阶层客户群体。从最初的“娱神”到“娱人”，戏曲终于走下了神坛，作为市民文艺的杰出代表实现了异军突起。

元代以前的戏剧，讲求言简意深，没有长篇叙事作品，情节也相对简单粗糙。到了元代，北方游牧民族入主中原，酣畅明快的草原文化与含蓄中正、乐而不淫哀而不伤的汉族文化冲击、融合，诞生了情节饱满、人物塑造浓墨重彩的元杂剧。元杂剧开启了中国戏剧的新局面，使中国戏剧与希腊古典悲剧、文艺复兴戏剧站到了同一高度。许多作品脍炙人口，至今仍常演不衰：讴歌青年男女追求婚姻幸福的《西厢记》，堪与世界一流悲剧媲美的《窦娥冤》。这一时期，还诞生了张扬英雄精神的三国戏与水浒戏。

元代末年，元杂剧衰微，在浙江温州兴起的南戏获得进一步发展，出现了比较繁盛的局面。南戏是我国戏剧最早成熟形式之一。现今可知的早期中国戏曲史上较有影响的剧目,大多由浙江籍剧作家创作。《张协状元》是国内所见最早的南戏剧目。南戏多由民间文人创作，反映百姓生活，后来发展为明清时期的传奇，成为了戏曲舞台的新主角。

明清商品经济日益发达，经济重心逐渐南移，长江流域经济、文化发展跃居全国前列。明中叶以后，从南戏发展而来的传奇，代替杂剧成为戏曲舞台的主角。明清传奇群英辈出，诞生了汤显祖、孔尚任等一批在戏曲史上千古不朽的伟大作家。

与此同时，戏曲声腔在全国各地到处流播繁衍，随处形成新的地方剧种。以昆腔为代表的雅部，与以弋阳腔为代表的花部，形成了“花雅之争”的局面。后来随着徽班进京、徽汉合流，中国戏曲的集大成者——京剧最终形成，“花雅之争”也就落下了帷幕。  

从1919年“五四运动”到中华人民共和国成立，在这段时期内，一些志之士对戏曲进行了改革。梅兰芳在“五四"前夕演出了《邓粗姑》《一缕麻》等宣传民主思想的时装新戏，周信芳、程砚秋等也创作了不少的作品。袁雪芬则高居越剧改革之大旗，主演鲁迅名著《祥林嫂》，在中国戏曲中率先形成了融合编、导、舞、音、美为一体的综合艺术机制。“率先开始了中国戏曲艺术大写意与大写实相结合的机制。这一时期除了在思想内容上有所革命，随着科学技术的迅猛发展，声音和影像可以被记录下来，让戏曲从舞台和场上进入了寻常百姓家。

新中国成立后，涌现了一批优秀剧目，如京剧《将相和》、《白蛇传》，评剧《秦香莲》，越剧《梁山伯与祝英台》，昆剧《十五贯》等，著名历史学家吴晗还撰写了历史京剧《海瑞罢官》。以后，又陆续推出一系列优秀作品，如京剧《白毛女》、《红灯记》、《奇袭白虎团》，越剧《西厢记》，评剧《刘巧儿》，沪剧《芦荡火种》，豫剧《朝阳沟》等。其中样板戏的艺术成就今天至今仍为戏曲专业人士称道。样板戏已经与时俱进地成为“红色经典”和“国粹”传承剧目，继续上演。